장 건강을 생각하면 많은 사람들이 떠올리는 것이 발효식품이다.
김치, 된장, 요구르트, 피클 같은 전통 발효음식은 수천 년 동안 인류 식문화에 자리해왔고 최근에는 장내 미생물, 즉 마이크로바이옴이라는 개념이 떠오르며 이들의 가치가 재조명되고 있다.
발효식품은 유산균, 효모, 효소 등 다양한 생물 활성 물질을 함유하고 있으며, 이들이 장내 유익균의 증식을 돕고 나쁜 균의 활동을 억제해 면역력을 향상시킨다. 특히 김치나 청국장처럼 천연 발효 방식으로 만든 식품은 고유의 풍미뿐 아니라 살아있는 미생물군을 포함하고 있어 장 내 생태계를 건강하게 유지하는 데 중요한 역할을 한다. 발효 과정에서 생성되는 젖산은 장 점막을 자극해 연동운동을 촉진시키며, 이를 통해 배변활동이 원활해지고 복부 팽만이나 변비 증상이 완화된다.
요구르트는 가장 쉽게 접할 수 있는 발효식품으로서, 다양한 프로바이오틱스가 포함되어 있고 흡수율이 높아 아침 공복이나 운동 후 섭취하면 장 활동이 활발해지는 데 도움이 된다. 최근에는 식물성 유래 유산균 발효 제품도 많이 출시되어 유제품 알레르기나 유당불내증이 있는 사람도 편하게 섭취할 수 있게 되었고, 이는 더욱 다양한 소비자층으로 발효식품의 범위를 넓히고 있다.
하지만 발효식품도 지나치게 많이 섭취하면 염분 과다, 위장 자극, 가스 생성 등의 문제가 발생할 수 있어 하루 1~2회, 소량의 섭취가 바람직하다. 특히 피클처럼 식초와 설탕이 많이 들어간 제품은 당분과 나트륨 섭취량을 주의해야 하며, 가능한 한 천연 재료로 집에서 직접 담근 발효식품이 건강에 더 유리하다.
최근에는 마이크로바이옴 분석을 기반으로 한 개인 맞춤 발효식품 추천 서비스도 늘어나고 있어, 자신의 장 환경에 맞는 발효 음식을 선택할 수 있는 시대가 되고 있다.
장 건강은 단순히 소화 문제만이 아니라 면역, 기분, 피부 상태와도 연결되어 있어 발효식품을 꾸준히 섭취하는 습관은 전신 건강에 도움을 줄수 있다.